1911年3月25號，紐約市一家生產婦女服裝的工廠發生火災，導致一百多名工人喪生，廠主被指控犯有過失殺人罪，因而被法庭審訊。這場火災是“九一一”恐怖襲擊之前紐約歷史上最大的一起災難。它喚醒了美國人的勞動安全意識，促使各州和聯邦政府相繼通過勞動安全條例和法規，從而為今天的美國職業安全法奠定了基礎。
*三角火災的經過*
今天，人們無論走到哪都能看到各種防火設備。但是，二十世紀初期，不用說防火設備，就連供人使用的緊急出口都很少見。按照今天的標準來看，當時的美國勞動條件非常差。工人們不僅工作時間長，而且還常常處於危險的工作環境之中。雖然勞工安全和健康問題偶爾也會引起人們的關注，但是由於美國的政治主要把持在大企業和特殊利益集團的手中，因此改善勞工安全和健康的努力基本上成為泡影。當時從英國普通法繼承下來的美國法規定，如果出現工傷，舉證的責任在僱員，僱員必須證明僱主是故意玩忽職守。但是，由於工人教育程度低，往往不知道自己有哪些法律權利，即使知道，也無力聘請律師到法庭上為他們申辯。因此，工人的權利往往得不到切實的保護。下面給大家介紹的一次大火災就發生在這個時期。
1911年3月25號下午，坐落在紐約市曼哈頓的“三角婦女服裝廠”發生火災，這家工廠當時是美國生產婦女服裝的最大的一個廠家，工廠雇用的工人大多是剛剛移民到美國的年輕女子。“華盛頓郵報”的撰稿人戴維·凡·德雷爾寫了一本書，題目是“三角：改變美國的一場大火”。德雷爾曾經在紐約居住過。他說，“三角婦女服裝廠”的廠房和他的公寓只隔了一條街。
他說：“這家工廠在一座十層樓的第八層、第九層和第十層。星期六下午四點四十分左右接近下班的時候，第八層樓的一個裁剪板下面裝碎布頭的垃圾箱起火了，之後火勢迅速蔓延。當時，工廠裏有大約五百名工人。”
德雷爾說，第八層樓的工人最後死裏逃生，第十層樓的工人在得到報警後，也從樓的頂部通過梯子跨越到旁邊的一座樓上。但是，第九層的工人有一百四十多人被大火圍困。唯一的安全出口被擠塌，另外兩個出口，一個著起大火，另一個打不開。由於趕來救火的消防梯子只能到達第六層，因此很多女工為了逃命，就手拉著手一起從窗戶上往下跳。由於衝力太大，把在下面接護她們的安全網衝破，跳樓的女工沒有一個倖存。
原美國勞工部“職業安全與健康管理局”第一任首席律師，現任美國天主教大學的法律教授本傑明·明茨指出，這場災難給紐約市帶來巨大的影響。他說：“三角工廠的火災是‘九一一’事件之前紐約市最大的一起災難，它給整個紐約市留下極其深刻的影響。紐約市為死者舉行了隆重的葬禮。這場災難在之後很長一段時間內影響著紐約市和紐約州的政治。”
*三角火災的審判*
“三角婦女服裝廠”火災後不久，一個大陪審團以過失殺人罪對廠主提起公訴，理由是第九層樓的緊急通道因為門被廠方鎖住而無法使用，最終造成工人無處逃生而死亡。1911年12月4號，紐約市刑事法庭開始審訊這個案子。出庭的有一百五十多名證人。檢控方提出的論據是，廠主因為擔心工人把衣服偷出廠外，因此把緊急出口的門上了鎖。但是，被告方辯護說，門並沒有上鎖，事實上鑰匙就在門把上。法官指示陪審團成員，他們如果要做出廠主有罪的判決，就必須證明起火時門的確是鎖住的，而且廠主事先明確知道門是上鎖的。
賓夕法尼亞州的勞工法律師丹尼斯·森川說：“審訊期間辯護律師對一個主要證人進行了緊張的盤問，這位律師當時是很有名的。這位證人是一個移民，她英語講得不好。但是，很明顯，檢察官已經輔導了她應該怎麼說。辯護律師問了她五次有關當時的情況，而每一次她的回答都是相同的，而且逐字逐句都一樣。陪審團最後裁決，她的證詞是經過檢察官事先教好的。”
1911年12月27號，陪審團因無法證明“三角工廠”的廠主事先知道門是上鎖的而只好做出被告無罪的判決。1914年3月11號，工人們分別對“三角廠”廠方提起二十三起民事訴訟，審判結果是，廠方為每一個失去的生命平均支付七十五美元的賠償費。
“三角：改變美國的一場大火”一書的作者戴維·凡·德雷爾說，公眾對這樣的審判結果感到義憤填膺。他說：“這一事件首先在民主黨贊助下在紐約市議會掀起了一股改革風潮。這些立法深得人心，以致于它們在20世紀20年代末期和30年代成為整個民主黨的行動綱領以及後來的新政，這是20世紀美國國內最重要的改革。”
*勞動安全改革法*
紐約市成立了一個由九名成員組成的工廠調查委員會，負責對紐約工廠的安全進行了徹底的檢查。在1911年到1914年期間，紐約州根據這個委員會提出的建議，頒布了三十六項新的安全法。工廠調查委員會的成員之一弗朗西斯·珀金斯後來還成為羅斯福總統任期內的勞工部長。到了1920年，除了六個州以外，美國所有州都實施了勞工賠償法。
三角火災後，紐約市和其他各州相繼通過新的勞動安全法。曾經在美國勞工部職業安全與健康管理局擔任第一任首席律師、現任美國天主教大學法學院教授的本傑明·明茨指出，首先，防火條例變得更加嚴格。他說：“除此之外，一個更普遍的問題是，工人在工作中受了傷怎麼辦，例如工人操縱機床時，一隻手被鋸斷，或者建築工人從高樓摔下去。出現這種工傷，就需要治療，治療費往往非常高，而且也拿不到工資，甚至可能一輩子成為殘疾，再也不能工作掙錢了。”
因此，除了防火安全以外，工傷以及勞工健康等一系列問題都提到議事日程上來。為此，美國國會先後通過了一系列法律。1938年的“公平勞工標準法” ， 規定了全國最低工資以及僱主最多要求個人工作的時間限度。政府還成立了勞動標準局，幫助各州提出自己的勞動安全計劃。到了20世紀60年代，由於工作場所勞動傷亡的情況日益增多，人們發現一些有毒物質可能對工人的身體造成傷害，使得人們越來越感到保障勞工安全和健康的緊迫性。1970年，美國國會通過了沿用至今的重要勞工法“職業安全與健康法” ，經尼克松總統簽署成為法律，並且在1971年初正式生效。這項法律要求僱主必須提供安全的勞動條件，並且規定在勞工部設立“職業安全與健康管理局”，負責制定和實施相應的安全標準，本傑明·明茨教授解釋說：“根據這個法律，聯邦政府必須有一個強有力的執法計劃。這個計劃包括如何避免事故發生的規章，如果僱主不遵守規章，就會被罰款。政府還派檢查員到各地查看規章的實施情況。”
*職業安全與健康管理局的職能*
一旦出現事故或者收到工人的申訴，“職業安全與健康管理局”可以在不事先通知的情況下對企業進行檢查。但是，如果政府沒有檢查證件，僱主可以拒絕接受檢查。根據“職業安全與健康局”的規定和慣例，僱員還有權了解工作場所有些什麼有風險的情況，同時也有權在合理判斷的基礎上拒絕從事危險的工作。但是，“職業安全與健康管理局”的做法也引起人們的爭議。許多共和黨人認為，政府這麼做對勞動場所構成不必要的干涉，因此一直試圖限制它的職權和經費。但是，很多民主黨人把這個部門視為保障工人權利的重要工具，因此努力提高它的職能，並增加它的經費。
美國勞工部負責職業安全和健康的助理部長約翰·亨肖說，檢查和實施安全健康法規是他們的工作重點。他說：“我們在全美各地都有檢查人員，他們的工作是對企業設施進行檢查。如果他們發現工作條件沒有滿足我們的標準，我們就會頒發命令，要求僱主改進工作條件，很多時候我們要對他們施以罰款。我們還會定期檢查企業設施，如果我們發現一兩年之後企業的問題再度出現，我們就會實施更加嚴厲的措施。”
約翰·亨肖還說，他們的工作還包括制定確保工人安全的標準，由專家對安全標準進行研究和審議，一旦確定，就成為法律，並且得到實施。亨肖認為，企業除了保護它的財政資源以外，還要努力保護其人力資源，也就是企業的工人。他說：“我認為，在安全和健康上的費用並不是額外的開支。致力保護企業的資本，包括財力和人力資源，只會增加企業的價值。認識到這一點的開明公司和企業就會在保障勞工安全和健康方面走在前面，努力確保僱員有一個安全適宜的工作環境。這樣的企業會長期存在下去，它們的利潤會增加，企業會擴大，而且會提供更多的就業機會。”
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