由斯普拉特利群島(中國和越南分別稱之為南沙群島和長沙群島)和帕拉塞爾群島(中國和越南分別稱之為西沙群島和黃沙群島)的歸屬引發的零星事件多年來時有發生。在7月接連發生的兩起越南船民被中國和印度尼西亞海軍打死的事件後，有分析人士擔心，這個地區長期存在的島嶼歸屬爭執可能使它成為另一個類似北韓半島或台灣海峽這樣的地區安全隱患。

新加坡南洋理工大學的東南亞國際政治和海事安全專家拉爾夫.埃莫斯認為，再度發生這類事件，並不必然會提升這個地區的安全情勢。他說，“在1990年代，南中國海曾經與台灣、南韓及克什米爾相提並論，是亞洲地區的安全隱患。但現在情況已經不同了。南中國海已經不再被視作是嚴重的戰略隱患。”

埃莫斯認為，部份原因在於東盟國家與中國間的關係通過不斷的外交互動得以改善。由於多個國家聲稱對南中國海島嶼和海域擁有全部和部份主權，使它成為最有歸屬爭議性地區。但是，這些爭執目前在一定程度上得以控制。埃莫斯說，沒有哪一方現在想要在這方面挑事，以致成為衝突的焦點。各國都不希望南中國海的歸屬爭議破壞這個地區的合作發展。

*中國東盟經濟聯繫緊密*

中國和東盟在經濟發展上的聯繫越來越緊密。各國也認識到，要使這樣的經濟互惠和發展長期持續下去，需要一個穩定、安全的環境。

中國與鄰國越南曾經有過戰爭，也是在南中國海島嶼的主權歸屬上爭執最嚴重的兩個國家。但是官方的越南通訊社駐香港的記者黎孟進說，現在的越南人似乎不願強調過去，而是希望著眼於未來發展。他說：“越南人都認為，以前的事是以前發生的，不認為是很重要的。比如越南和美國，還有日本以前都有戰爭，但不認為是很大的問題，將來希望有好的關係。”

中國與東盟國家之間的關係在近年有顯著改善。南洋科技大學的國際問題學者埃莫斯說，現在不同於上世紀90年代，關於“中國威脅”的論調在東南亞國家已經不再盛行。他說：“在談到來自中國的挑戰時，更多的是源自經濟方面的，而不是軍事上的。我相信中國在針對東南亞國家的外交政策相當成功。”

中國與東盟間在經濟上已經密不可分，經濟和技術方面的合作也日益熱絡。中國正在積極與東盟籌建資訊高速公路計劃。中國也希望通過即將在廣西南寧召開的“中國-東盟博覽會”，向東盟展示其誘人的巨大市場。

*對中國在東南亞影響擴張有憂慮*

但另一方面，東盟的政治人物仍然對中國在東南亞影響力的擴張隱隱有些憂慮。香港軍事評論員馬鼎盛認為，東盟在處理中國影響力的擴張問題上，會尋求通過美日等國進行制約。他說：“當一個國家發展到一定程度，它的經濟有力量向外投送的時候，周邊的小國會有響應的動作，也就是‘拉東打西’，拉美國和日本，把這些經濟大國引進來抗拒中國。”

但是，馬鼎盛說，由於中國與這些國家間的經濟關係深淺不同，它們可能難以擰成一股繩來抗拒中國，而這種東盟內部存在的不協調，也同樣表現在它們難以一個整體的形式在南中國海問題上和中國討價還價。

觀察人士認為，美國、日本，甚至印度等國家都在密切關注著中國和東盟間的關係和動向。南洋理工大學的學者埃莫斯認為，中國不大可能在這裡形成控制性的影響力。埃莫斯說：“我不認為東南亞會成為中國的某種‘後院’。其他大國在東南亞都有不同的戰略利益。因此，日本、美國、印度，甚至東南亞國家本身都不會讓‘門羅主義’在這個地區有市場。”