辛巴威主要反對黨領袖茨萬吉拉伊挑戰總統穆加貝的統治多年，但從未成功地將穆加貝趕下臺。茨萬吉拉伊最早引起國際關注是在1997年，當時作為辛巴威工會代表大會的領袖，茨萬吉拉伊組織了一系列造成經濟癱瘓的罷工，反對政府加稅。兩年之後，他幫助組建了反對黨“爭取民主變革運動”。

2002年，茨萬吉拉伊競選總統，但以微弱票數敗選。不過，爭取民主變革運動和西方觀察人士認為，那次投票過程發生舞弊現象。轉年，他號召舉行反對穆加貝的大規模抗議，但是在警方的暴力鎮壓下，示威活動漸漸消退。

在今年3月的總統大選結果中，茨萬吉拉伊領先穆加貝總統。但是官方的選舉結果顯示，他僅獲得48%的選票，不夠避免第二輪決選的多數。茨萬吉拉伊同意參加總統決選，但是他星期天以他的支援者受到暴力威脅為由宣佈退出決選。

56歲的茨萬吉拉伊宣稱他在穆加貝政府及其政黨的幾次暗殺企圖中倖免于難。在親穆加貝的激進分子襲擊和阻止爭取民主變革運動試圖于3月27日舉行的集會過程中，茨萬吉拉伊頭部明顯受傷。茨萬吉拉伊曾兩次因叛國罪受審，但均被無罪獲釋。