天文學家有史以來第一次利用哈勃太空望遠鏡發現了在太陽系以外的一個行星的周圍大氣層中存在有機份子甲烷。雖然天文學家都說太陽系以外的行星沒有生命存在的可能，但甲烷是生命的要素。這個發現意味著在宇宙的其他地方也許有生命存在。
這個被發現大氣中有甲烷的行星，編號為HD189733B。它在一個距離我們的地球大約63光年的太陽系中。天文學家馬克.斯溫在美國國家航太管理局設在加利福尼亞州帕薩迪那的噴氣推進實驗室裏進行觀察時發現了這個現象。
他在一次電話記者會中說，在太陽系之外還有270顆所謂的外行星。這次是天文學家第一次在它們之中一顆行星的大氣層中得到含有化學元素的證明。斯溫說，這顆行星和太陽系中的木星一樣的被灼熱的大氣所環繞。它圍繞著恒星運行，每兩天多完成一週。
*甲烷對生命結構重要*
斯溫說，如此的高溫不可能讓任何生命存在於這個星球上。但是在適當的環境裏，甲烷對生命是重要的。斯溫說：“甲烷和其他幾樣分子結合，並且在適合的條件下，能夠合成氨基酸，形成建立生命的結構。”
天文學家說，當這顆行星運行到恒星的前方時，哈勃望遠鏡攝下了這顆行星邊緣上大氣層外沿。斯溫解釋說，可見的光是由好幾種顏色組成的，每一個分子吸收了一種特別的顏色。他將這個顏色稱作它的指紋。斯溫說，當哈勃望遠鏡偵測這些有機分子的指紋時發現了甲烷。
他說：“如果我們將來能在條件更適合的行星上發現甲烷，那就非常令人興奮，那也意味著我們現在的測算是未來工作的預演，我們盼望進行更多的研究。”
有關在遙遠的行星上發現甲烷的文章發表在美國的《自然》雜誌上。
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